L’acupuncture pour améliorer le bien-être des personnes atteintes de cancer

Dans certains pays, comme l’Allemagne, le Royaume-Uni ou certains États américains, l’acupuncture est intégrée en milieu hospitalier comme thérapie complémentaire aux traitements conventionnels. C’est aussi le cas en France, où l’acupuncture ne peut être pratiquée que par des médecins, et des sages-femmes ayant suivi une formation spécifique.

Au Québec, seul l’Hôpital général juif de Montréal offre une telle intégration à ses patients atteints de cancer du poumon. Bien qu’il serait souhaitable que cette pratique se généralise dans le réseau public, elle demeure marginale pour le moment. La consultation en acupuncture au privé reste donc la plus accessible.

Diminution des effets secondaires des traitements

Nausées, vomissements et troubles digestifs

L’acupuncture agit sur le système nerveux et certains neurotransmetteurs impliqués dans le réflexe de nausée. Elle peut moduler l’activité des centres cérébraux et des voies nerveuses associées aux nausées, dont le nerf vague. Elle favorise aussi la libération de neurotransmetteurs comme la sérotonine, qui joue un rôle important dans ce mécanisme.

Pour aller plus loin dans la compréhension des mécanismes de l’acupuncture, je vous invite à lire mon article à ce sujet, vous y trouverez également une illustration des mécanismes cérébraux spécifiques activés par un point d’acupuncture efficace pour minimiser les nausées.

Une revue systématique et méta-analyse publiée en 2025 dans Frontiers in Neurology a évalué l’efficacité de l’acupuncture pour les nausées et vomissements induits par les chimiothérapies. Les résultats suggèrent que l’acupuncture peut améliorer le contrôle global des nausées et vomissements liés à la chimiothérapie, particulièrement durant la phase retardée (les symptômes apparaissant plusieurs heures ou jours après le traitement).

Les traitements oncologiques peuvent aussi affecter l’appétit et le système digestif, entraînant une perte de goût, une digestion difficile, de la constipation ou de la diarrhée.
L’acupuncture peut aider à réguler le système digestif en soutenant les fonctions de transformation et de transport des aliments. Elle permet notamment de stimuler l’appétit, d’apaiser les ballonnements ou les nausées après les repas, et de réguler le transit intestinal et ainsi améliorer la qualité de vie au quotidien. Une meilleure assimilation des aliments aide à préserver l’énergie et le tonus malgré les effets secondaires des traitements.

Fatigue persistante

La fatigue associée au cancer est souvent intense et difficile à surmonter. Ce n’est pas une simple sensation de fatigue passagère, mais un épuisement profond, qui persiste, même après le repos. Elle découle de plusieurs facteurs : les effets des traitements, l’inflammation, les troubles du sommeil, le stress émotionnel ou encore une baisse de l’appétit et de l’énergie. Cette fatigue globale peut devenir un véritable frein à la vie quotidienne.

L’acupuncture peut alors apporter un soutien précieux en aidant à restaurer l’énergie, améliorer le sommeil, favoriser la récupération et procurer un apaisement général. En agissant à la fois sur le corps et le système nerveux, elle aide à atténuer la sensation d’épuisement et à retrouver plus de vitalité. Pour plusieurs patients, les séances deviennent aussi un moment de répit, une pause bienfaisante qui les aide à traverser cette période difficile tout en retrouvant un certain équilibre.

Douleurs

Les douleurs vécues par les patients atteints de cancer peuvent prendre différentes formes. Certaines sont directement liées à la maladie, tandis que d’autres découlent des traitements oncologiques. Parmi celles-ci, on retrouve notamment des douleurs neuropathiques, souvent décrites comme des sensations de brûlure, de décharges électriques ou de coups de couteau le long d’un nerf. Ces douleurs peuvent survenir par épisodes très intenses, parfois appelés « névralgies à rebonds ».

Certains traitements, particulièrement la chimiothérapie ou la radiothérapie, peuvent aussi entraîner une neuropathie post-traitement, causée par une atteinte des nerfs périphériques. Celle-ci se manifeste fréquemment par des picotements, des engourdissements, une hypersensibilité ou des douleurs, surtout dans les mains et les pieds. Certaines personnes décrivent également une sensation d’avoir des billes ou des cailloux sous les pieds.

L’acupuncture peut contribuer à diminuer l’intensité de ces symptômes, améliorant donc le confort au quotidien. Elle aidera à soutenir la qualité de vie des patients vivant avec des douleurs persistantes.

Troubles du sommeil, stress et anxiété

Certains médicaments prescrits pour aider avec la fatigue peuvent amener un excès de fébrilité chez les patients, qui se mettent à avoir du mal à dormir. De la même façon, des médicaments pour aider à dormir peuvent causer de la somnolence et d’autres effets secondaires. Il peut être difficile de jongler avec tous les traitements et effets secondaires, qui se contrarient parfois les uns les autres…

Les traitements d’acupuncture peuvent améliorer significativement la qualité du sommeil (temps d’endormissement, durée, éveils nocturnes) tout en réduisant les symptômes d’anxiété tels que les palpitations, les tensions et l’agitation mentale. Plusieurs patients rapportent une diminution des ruminations, une meilleure capacité à “décrocher” et un sommeil plus profond. L’acupuncture peut ainsi contribuer à briser le cercle vicieux: fatigue – anxiété – insomnie, permettant au patient de retrouver progressivement un meilleur équilibre.

De plus, comme le stress et l’anxiété peuvent accentuer plusieurs symptômes, notamment la douleur et les troubles digestifs, l’acupuncture peut avoir des effets bénéfiques plus globaux. En favorisant la détente et en diminuant la charge émotionnelle, elle peut ainsi contribuer indirectement à une meilleure gestion de divers symptômes associés à la maladie ou aux traitements.

Bouffées de chaleur

Les bouffées de chaleur sont un effet secondaire fréquent des traitements hormonaux, notamment dans les cancers du sein et de la prostate. Elles se manifestent par des épisodes soudains de chaleur intense, souvent accompagnés de transpiration, parfois de palpitations et d’un inconfort important, pouvant perturber le sommeil et le quotidien.

Dans ces cas, les traitements d’acupuncture contribueront à moduler ces réactions vasomotrices en favorisant un meilleur équilibre du système nerveux autonome. Plusieurs patients remarquent une diminution de la fréquence ou de l’intensité des épisodes et, en conséquence, une amélioration du sommeil.

Xérostomie

La sécheresse buccale est une complication fréquente des traitements de radiothérapie dans la région ORL.

Elle est causée par la diminution de la fonction des glandes salivaires, ce qui entraîne donc une diminution de la salivation. Cette condition peut rendre la mastication, la déglutition et l’élocution plus difficiles, en plus d’augmenter le risque d’irritations et un inconfort buccal.

Une méta-analyse publiée en 2025 apporte des données solides soutenant l’efficacité de l’acupuncture pour atténuer les symptômes de xérostomie induite par la radiothérapie. L’acupuncture peut aider à stimuler les fonctions physiologiques résiduelles des glandes salivaires et améliorer la sensation d’humidité buccale chez certains patients. Elle peut aussi contribuer à réduire l’inconfort général associé à cette condition.

Dyspnée et essoufflement

La dyspnée (difficulté à respirer ou sensation de manque d’air) et l’essoufflement sont des symptômes fréquents du cancer du poumon, mais peut aussi être lié aux traitements, à la fatigue ou à l’anxiété.

Lorsqu’on est stressé ou anxieux, on tend à avoir une respiration courte, saccadée, superficielle ou “du haut du poumon”, contrairement à quand on est détendu et qu’on a une respiration lente, continue, profonde. Pensons à une situation stressante où l’on respire en soulevant les épaules, comparativement à un bébé, dont la respiration se fait principalement par l’abdomen.

La condition peut être intermittente mais, dans certains cas, elle est continue et peut affecter significativement la qualité de vie et la tolérance à l’effort. Bien qu’elle n’agisse pas directement sur la cause structurelle de la dyspnée, l’acupuncture peut améliorer le confort respiratoire. Elle agira principalement en favorisant un état de détente, en réduisant l’anxiété associée à la dyspnée et en diminuant la perception de l’essoufflement.

Dépression et détresse émotionnelle

Pour certains patients, la maladie a des conséquences importantes sur leur santé mentale. On entend souvent l’expression “bataille contre le cancer” mais cette vision ne reflète pas toujours la réalité vécue. Plusieurs patients ne se sentent pas “en combat”, mais plutôt traversés par une épreuve longue, imprévisible et parfois épuisante. La pression d’être fort, positif ou combatif peut elle-même devenir une source de détresse.

L’annonce du diagnostic, les traitements et l’incertitude face à l’avenir (l’anticipation de séquelles et la perspective de la mort) peuvent entraîner de l’anxiété, une tristesse persistante, une perte de repères ou un sentiment d’isolement. Bien entendu, l’acupuncture ne remplace pas un suivi psychologique ou médical, mais elle peut offrir un soutien complémentaire. En agissant sur le système nerveux, elle favorise un état de détente et aide à calmer l’agitation mentale.

Les séances peuvent aussi devenir un moment de pause dans un parcours souvent exigeant, permettant au patient de relâcher la pression et de retrouver un certain apaisement. Dans les situations de détresse importante, un accompagnement en santé mentale demeure essentiel, et l’acupuncture peut s’intégrer à cette prise en charge globale.

Accompagnement à différentes étapes de la maladie

Jusqu’ici nous avons surtout abordé le suivi en acupuncture pendant les traitements oncologiques. Durant cette période, les séances d’acupuncture ont pour objectif principal de diminuer les effets secondaires que subit le patient, surtout au niveau physique mais aussi au niveau émotionnel. Chaque patient a des besoins spécifiques et l’acupuncteur adaptera ses traitements selon les symptômes présents et leur évolution dans le temps.

Rémission

En période de rémission, plusieurs patients continuent de composer avec une fatigue persistante et des effets résiduels des traitements. Il est donc pertinent de poursuivre l’acupuncture afin de soutenir la récupération globale et favoriser un sommeil de meilleure qualité. Cette période peut aussi s’accompagner d’une certaine appréhension, notamment la peur de la récidive. L’acupuncture peut être d’un grand soutien pour la gestion du stress et de l’anxiété qui continuent souvent après la fin des traitements. Elle accompagne aussi le patient dans la réappropriation progressive de son corps et de son rythme de vie.

Soins palliatifs

En soins palliatifs, la priorité est le confort et la qualité de vie. L’acupuncture peut aider à soulager certains symptômes physiques tels que la douleur, les nausées ou l’anxiété, tout en favorisant un état de détente. Elle offre également un espace de calme, permettant au patient de vivre cette étape avec plus de quiétude.

Objectif: meilleure qualité de vie

L’acupuncture s’inscrit dans une vision globale de la santé, en interdisciplinarité avec la médecine conventionnelle et d’autres approches thérapeutiques. Elle ne remplace en aucun cas les traitements médicaux, mais vise avant tout à améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de cancer.

Chaque situation est particulière et l’acupuncteur adaptera ses traitements selon les soins conventionnels que reçoit le patient et ses symptômes spécifiques. L’acupuncture peut ainsi contribuer à atténuer certains effets indésirables liés aux traitements oncologiques, qui peuvent être particulièrement lourds et invasifs.

Dans un parcours aussi éprouvant que celui du cancer, chaque outil de soutien peut faire une différence. À chaque étape de la maladie, l’acupuncture peut offrir un soutien supplémentaire pour traverser les différentes étapes de la maladie avec plus de confort et d’équilibre.